我想她说的莫叔叔,应该就是被我们杀死的蛤蟆怪,心中不免有些惆怅,又不好解释,便赶紧打岔道:“掌柜的,那均都茶山,倒是有何妙处?”

“乌蒙龙脉的头,你说妙不妙?那山上起码有妖怪八百,修道的各路来客上千,就算路遇砍柴的樵夫,都可能是地仙之体。我听说先前有个云安的老爷买了向阳的那片茶山,还觉得那人定是个追求长生的主儿,现在又要卖掉?许是不得要领,想开了吧!”

我想起之前爹娘的对话,还有郑道士,问道:“那,真有人能长生么?”

吴掌柜若有所思,没有回答,一旁的朱大哥和小丫头也站了起来,说时辰差不多了,再不叫醒那些马帮兄弟,怕他们失魂太久要得病的,便各自散去。

我猜这话题许是禁忌,便也不好得多问,留下一些碎银,就要离开。

将将踏出马店,吴掌柜在身后喊了句:“既然你们见过桂娘,就知道我们已不是一路了,不管她现在如何,若是方便,能否给带个话?”

我犹豫了一会儿,回:“您请讲。”

“人妖殊途,好自为之。就这句罢……”

我愣愣看着眼前的吴掌柜,他此刻一脸温和,比起之前见过的那些凶神恶煞之人,竟多了几分看清世间冷暖的透彻。

金道士欲言又止,我也拿不定主意要不要将乐水酒家的事儿说与他。最后,只能缓缓鞠躬,沉重离去。

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时至午后,马锅头领着众弟兄赶着马来接应,我们便收拾好行礼,前往均都。

一路无话,又过了两日,马队进入一片葱郁的竹林,我知道这是离均都不远了。

说起这片竹林,我是有些印象的。当年初来均都,就曾路过此处。

那时候是夏季,翠绿的竹林好似有生命般,每一阵风吹过,都会发出嘶嘶的声响,此起彼伏地像是在呼唤什么。

此时正值初冬,竹子叶片愈发变深,却毫无焦黄的意思,一丛丛高耸的竹管撑起接天的叶蓬,把柔和的日光遮蔽了去。走在林中,哪怕一丝小风,都有刺骨寒意。

众人都将身上的衣物裹了裹紧,宋渊与我走在最后,指点前面的人:“三少爷你看,之前我们一路出行,不觉得有异,这气候一变,就看得出差别。我是北方长大的,自不觉冷,那周公子虽说也是直隶生人,却一直打抖,真真柔弱。”

我摇了摇头,笑他总是跟周玖良比较,乃是心眼小的表现。

他却不以为意,又一指郑道士和金道士,说:“你看那两个修道的,也不相同。金道士许是年轻,这薄薄的一件衣服已然够了,郑道长却不行,自进了竹林,便总是咳嗽。你说,是不是因为他之前抽大烟落得病根啦?”

我耸耸肩,不置可否。宋渊又对马帮兄弟夸赞一番,基本就是勤劳吃苦之类的话。

说着说着,他没了声音,半晌才又开口问我:“不对,你看王准!”

我抬头望去,见王准弓着个身子,摇摇晃晃的,就快倒下了,于是便喊马锅头停步,说我们需要休息。

宋渊走到王准身边,用剑鞘轻轻碰了碰他的后腰,问:“你怎么了,不好受?”

郑道士干咳着靠了过来,语气中没有一丝怜悯地说:“现在放弃还来得及!若是半路发作,贫道是不会手下留情的!”

王准阴沉着脸,我只觉他好似几夜没合眼似的,虚弱地说:“道长,你可曾为了心爱之人决意放弃一切,或者,决意要与一切作对?”

他这么说,倒让我想起梅二公子了。但见郑道士面无表情地将身后的化鬼葫芦扯到胸前,拍了拍说:“贫道可是相当好奇,到了均都,你打算怎么对付这玩意儿!”

我被他这句话说得糊涂,怎么王准又要与郑道士作对么?于是赶紧发问:“你们说的什么?王公子,你这……”

郑道士又是一阵猛咳,说道:“他自离开雷波,便一直央求贫道,要贫道将桂娘内丹给他。那日你也见了,桂娘控制不了雪蛤,其内丹现已奇寒无比,之前那女子就是耐受不住,他才又找你们要回鸾服的。谁知不等他回去,桂娘便兽性大发,撕坏了女人身子,还把葫芦吞下……”

话至一半,周玖良插嘴道:“意思是说,那日早上你来要衣服时,你家娘子已经不行了?”

王准眼窝深陷,有气无力地回答:“那不是我娘子,只不过容器而已。我见她没了意识,身上还一阵阵泛绿,知道桂娘存不了几时,便想着用那衣服压制她。要不是你这道人多管闲事,不至于落得今天这样……”

金道士蹲到王准身边,说道:“不是这样的,你刚走没多久,桂娘就破体而出了……许是那寒意她自己也受不得,便把你房中阳气最盛的葫芦吞了。虽说你有意要救她,是为自愿牺牲,可桂娘毕竟是妖怪,如今只剩了内丹,能不能再炼人形尚未可知。就算是炼成了,你也可能早就被她的寒气侵蚀,等不到见面那天……”

王准轻蔑地笑了,那声音就像是将死之人的呻吟:“呵……我们夫妻本就不能偕老一生,能救她性命,既算死一百次,我也心甘情愿……”

话已至此,众人知道无论如何也劝不住了,便都不语。周玖良似乎想到什么,问王准:“既然要死,你怎的还要去茶山呢?”

金道士将手揣进袖管,轻声说道:“去了茶山,内丹就算回家了,化不成五毒,好歹能留条后路。虽不知先前教给他这办法的人是怎么说的,但眼下只有这一条路能保桂娘性命。”

周玖良歪了歪头,又问:“到底是谁教的你?”

王准没有回答。周玖良不死心:“这个不想说也行,用那衣服压制桂娘变化,也是他教的?”

王准点点头,答道:“衣服是一位道长赠与的,他说穿着此物的时候,能召唤仙逝之人魂魄附体,不仅能保证桂娘不会提前出世,还可以钳制那雪蛤与之争锋,保桂娘一路平安,到茶山再与蛤蟆一决高下。”

我忽然懂了,桂娘是蛇,蛤蟆是她的附属,他们俩与那吴掌柜都有关系,但这其中究竟怎么回事,我还不清楚。

“那,能否将这位道长道号说与我们?”

我虽不报什么期望,但还是决定一试,说不定王准就告诉我了呢?

王准眼睛闭了起来,说道:“君霄,他说他自己是光洪道尊的大弟子,几年前还曾替老佛爷平了戊戌之乱,假以时日,就可替代光洪,成就大清霸业……”

周玖良脸都扭作一团了,起身骂他:“什么狗屁!你定是被他诓骗了!”

宋渊则在我耳边小声说道:“这道号确实耳熟,许是真的!”

一旁的郑道士已然烦躁得很,朝着王准的后腰蹬了两脚,喝道:“少废话了,起来走动!贫道可是迫不及待想看你打算如何舍己救妖,更想看那妖怪会如何答谢与你!”

众人议论着散开,王准也颤巍巍起身迈步。远处的马锅头见状,无奈收起刚点的旱烟,吆喝弟兄们出发。

我脑中似乎有了答案般复盘起来:他口中那个叫君霄的道长,以五毒葫芦功法诓骗王准,许他助力桂娘修行,然后王准便以将死女子保存桂娘,再以鸾服克制,免得雪蛤与桂娘在茶山之外交手,可之后遇到了我们,见针灸能让桂娘不似先前那般痛苦,慌乱中便褪下鸾服交予周玖良,谁知这一来惹得桂娘与雪蛤在将死女子体内缠斗,所有准备也就付诸东流。

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又过了一夜,茶山已在眼前,马帮兄弟就在这里与我们分离。

待他们走远,王准终于松懈了精神,面对飘着雾气的山间跪倒,口中念着桂娘的名字,满脸悲怆,阵阵白烟随他抽泣自口鼻往外冒着。

我看了看这个离开了数月的地方,之前的油绿已褪去,只剩一片枯槁。正对我们的一路山脊绵延至三五里外,上面道道茶枝修剪得光秃秃的,整齐排列在起伏的坡上,好似什么庞然巨物的鳞片,正等待来年春日,蜕皮筑新。

正当我们远眺之时,一阵闷闷不明的铃声响起,周玖良大叫不好,众人纷纷回头,只见郑道士瞪着眼邪笑着,我猜钟天师又降临他体内,但不知是为何摇铃。

而原本还在哭泣的王准,也配合地格格笑了起来,口中说道:“你真是咸吃萝卜淡操心,莫非阴间的事务已然管完了,还有功夫插手阳间?”

郑道士抖着皮肉,嘴咧得很开,喷着唾沫骂道:“别以为你过了雷劫,就可修成正果!我早就看出来你缺斤少两,乃是他物的附属,还不快快现了原形,兴许看在王准的面子上,我饶你一命,送你回那五毒之首身边!”

王准扭着身子晃荡站立,面目狰狞回道:“他让我选,我选了,自不可能回去。现如今雪蛤一死,他更不可能再接纳我!与其回去求他原谅,倒不如顺遂了憋宝的心意,好歹搏上一搏!”

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